De grootste westerse darknetmarktplaats die draait op Bitcoin, Abacus Market, is plotseling offline gehaald. Volgens blockchain-analysebedrijf TRM Labs lijkt het te gaan om een grootschalige exit scam, waarbij beheerders met miljoenen dollars aan gebruikersfondsen zijn verdwenen.
De website en infrastructuur van Abacus, inclusief de clearnet mirror, zijn sinds kort niet meer bereikbaar. De timing valt samen met een sterke toename van gebruikers nadat eerder in juni de populaire concurrent Archetyp Market door Europol werd uitgeschakeld.
Gebruikers verliezen geld na verdachte uitval
TRM Labs meldt dat gebruikers eind juni klaagden over problemen met het opnemen van hun cryptotegoeden. Beheerder “Vito” gaf technische problemen en een toename van gebruikers als verklaring, maar het platform vertoonde gedrag dat past bij eerdere bekende darknet-exit scams.
De dagelijkse stortingen kelderden van gemiddeld $230.000 begin juni naar slechts $13.000 per dag tussen 28 juni en 10 juli. Deze afname wekte extra wantrouwen onder gebruikers, waarna velen hun geld probeerden veilig te stellen — vaak tevergeefs.
Politiedruk mogelijk reden voor snelle sluiting
De plotselinge sluiting volgt op een periode van ongekende drukte. Na de inbeslagname van Archetyp Market stroomden gebruikers massaal over naar Abacus, wat in juni leidde tot een recordomzet van $6,3 miljoen aan illegale handel.
Eerder groeide het platform al sterk na de vrijwillige sluiting van ASAP Market in 2023 en de inbeslagname van Incognito Market in maart 2024. Daardoor groeide het aandeel van Abacus in de Bitcoin-gedreven darknetmarkt tot meer dan 70%.
Illegale handel in drugs en geneesmiddelen
Abacus Market stond bekend als een van de meest actieve marktplaatsen voor de verkoop van illegale drugs, zoals stimulerende middelen, psychedelica en niet-gelicentieerde medicijnen. De site ondersteunde betalingen in zowel Bitcoin als Monero, een cryptomunt die extra anonimiteit biedt.
TRM Labs schat dat Abacus in vier jaar tijd voor minstens $100 miljoen aan bitcointransacties heeft verwerkt. Gezien het grote gebruik van Monero zou het werkelijke bedrag echter kunnen oplopen tot tussen de $300 miljoen en $400 miljoen.
Exit scam of geheime politieactie?
Het is nog onduidelijk of het platform vrijwillig werd gesloten of in stilte werd overgenomen door opsporingsdiensten. TRM Labs acht beide scenario’s mogelijk. Volgens bronnen binnen het dark web-forum Dread, die nauwe banden hadden met het Abacus-team, is er echter weinig bewijs voor politie-inmenging.
In eerdere gevallen verschenen officiële inbeslagnemingsberichten pas maanden na het offline halen van soortgelijke darknetmarkten. TRM benadrukt dat succesvolle platforms vaak doelwit worden zodra ze te veel aandacht trekken.
Gebruikers zoeken hun toevlucht elders
TRM Labs verwacht dat gebruikers van Abacus nu zullen uitwijken naar andere darknetmarkten. “Wanneer grote marktplaatsen verdwijnen, migreren gebruikers vrijwel direct naar het dichtstbijzijnde beschikbare alternatief,” aldus het rapport.
Abacus is de zoveelste in een lange reeks dark markets die verdwijnen door politieoptreden of interne fraude. Toch blijven nieuwe markten opduiken — zolang er vraag is, zal het aanbod blijven volgen.
